중국이 국가라기 보단 하나의 거대한 문화인 이유 > 아시안

중국이 국가라기 보단 하나의 거대한 문화인 이유

중국이 단순히 근대적인 의미의 '국가'를 넘어 '문화'로 이해되어야 한다는 시각은 중국 문명이 지닌 장구한 역사적 연속성, 광활한 영토와 민족의 다양성, 그리고 통일적인 문화 정체성의 힘에서 비롯됩니다.

한국과 중국은 5천년이라는 기나긴 역사를 함께 가지고 있지만, 한국과 중국의 역사에는 큰 차이점이 있습니다.

한국은 단일민족으로서 5천년 동안 하나의 민족성과 정통성을 지금껏 유지해오고 있습니다. 그러나 중국은 역사속에서 주변국과 수많은 전쟁을 통해 뺏고, 빼앗기고 흡수하기를 반복하면서 지금의 중국이 되었습니다.

중국은 중앙집권식으로 국가를 통제하며 운영하고 있지만, 중국은 단일민족이 아닙니다. 중국은 정통성과 문화 그리고 생활방식과 언어가 완전히 다른 55개의 소수민족들이 중국에 흡수되어 구성하고 있습니다. 그래서 중국은 하나의 통일 된 국가라기 보다는 거대한 문화라고 볼 수 있습니다.

중국을 하나의 거대한 문화권으로 바라봐야 하는 이유를 자세히 설명 해 보겠습니다.

1. 장기 지속되는 문명적 연속성

중국 문명의 가장 독특한 특징은 5천 년에 걸친 끊임없는 연속성입니다. 다른 고대 문명들이 멸망하거나 단절을 겪은 데 반해, 중국 문명은 수많은 왕조의 교체에도 불구하고 핵심적인 문화적 틀을 유지해 왔습니다.

"문자의 통일과 지식의 축적"

한자(漢字)의 힘

진시황의 문자 통일 이후, 수많은 언어적 방언과 민족적 다양성에도 불구하고 한자는 수천 년 동안 중국 전역을 묶는 강력한 문화적 끈이었습니다. 한자는 시대를 초월하여 지식과 사상을 전달하는 매개체였으며, 이로 인해 고대 문헌과 철학적 전통이 현대까지 이어질 수 있었습니다. 이는 곧 역사적 사유의 연속성을 의미하며, 중국인들이 자신의 정체성을 과거와 끊임없이 연결하도록 만듭니다.

관료제와 유교적 전통

한(漢)나라 이후 확립된 중앙집권적 관료제와 그 근간이 된 유교 사상은 통치 이념을 넘어 사회 윤리와 개인의 행동 양식을 지배하는 거대한 문화 시스템이 되었습니다. 유교는 20세기 초까지 중국 사회의 핵심 가치로 작동하며 국가적 통일성을 유지하는 정신적 기반이 되었습니다.

"천하관(天下觀)과 중화 사상"

지리적·문화적 중심 의식

중국 문명은 스스로를 '천하(天下)'의 중심, 즉 '중화(中華)'로 인식하는 강력한 문화적 자부심을 가지고 있었습니다. 이 천하관은 주변 이민족을 문명/야만의 이분법으로 구분하고, 중화 문명을 수용하는 것을 '문명화'로 간주했습니다.

동화와 흡수

중국 역사는 수많은 이민족의 침입과 지배(요나라, 금나라, 원나라, 청나라 등)로 점철되었으나, 결국 이민족 지배자들마저도 중화 문화 시스템과 통치 체제를 받아들이고 동화되어야만 중원(中原)을 효과적으로 통치할 수 있었습니다. 이는 군사적 정복보다 문화적 흡인력이 더 강력했음을 보여주며, 국가의 경계를 넘어선 문화의 영속성을 증명합니다.

2. '하나의 국가, 다양한 문명'의 공존

중국은 현재 56개 민족으로 구성된 다민족 국가이지만, 그 내부의 문화적 차이는 여러 유럽 국가들의 차이를 합친 것보다도 광범위합니다. 이는 중국이 단일한 국민국가라기보다는 광활한 지리적 공간 위에 형성된 거대한 문화권임을 시사합니다.

"광범위한 지역적 다양성"

남북 문화의 이질성

황하 유역의 북방 문화는 건조하고 거친 기후의 영향으로 농업과 군사력이 발달했으며, 성격이 강인하고 직선적입니다. 반면, 양쯔강 유역의 남방 문화는 풍부한 수자원과 온난한 기후 속에서 상업, 학문, 예술이 발달했으며, 성격이 섬세하고 융통성이 있습니다. 이처럼 지리적 환경에 따라 음식, 건축 양식, 생활 방식, 심지어 사고방식까지 확연히 다릅니다.

언어의 다양성

중국어는 베이징을 중심으로 하는 표준어(푸퉁화)가 있으나, 광둥어, 상하이어, 민남어 등 방언 간의 차이가 매우 커서 사실상 서로 다른 언어로 간주됩니다. 현대 중국 정부는 정치적 통일성을 위해 푸퉁화를 강력히 보급하고 있지만, 여전히 일상생활에서는 지역 방언이 문화적 정체성의 중요한 축을 이룹니다.

"다민족의 문화적 중첩"

55개 소수민족

한족이 인구의 대다수를 차지하지만, 티베트족, 위구르족, 몽골족 등 55개 소수민족은 각자 고유한 언어, 종교(불교, 이슬람교 등), 생활 방식을 유지하며 중국의 영토를 구성하고 있습니다. 이들의 문화는 한족 문화와는 명확히 구분되는 별개의 문명적 요소를 가지고 있습니다.

문화의 용광로

이질적인 문화들이 끊임없이 충돌하고 융합하는 과정 자체가 중국이라는 '문화'의 역동성을 만들어냈습니다. 소수민족의 풍습과 요소가 한족 문화에 흡수되거나 그 반대의 현상이 반복되면서, 중국 문명은 정체되지 않고 풍부한 다양성을 갖추게 되었습니다.

3. 정치적 '국가'보다 선행하는 '문명'의식

근대적인 국민국가 개념이 서구에서 형성되어 중국에 유입된 것은 불과 100여 년 전의 일입니다. 그 이전 수천 년 동안 중국인들의 정체성을 규정한 것은 특정 왕조나 정부가 아니라 '중화 문명의 구성원'이라는 의식이었습니다.

"왕조와 정부의 유한성"

순환론적 역사관

중국의 전통적인 역사관은 왕조의 흥망성쇠를 하늘의 뜻인 '천명(天命)'에 따라 순환하는 것으로 보았습니다. 특정 왕조가 교체되어도, 그들이 통치하는 문명적 영역은 지속된다고 믿었습니다. 왕조나 정부는 일시적이지만, 중화 문명은 영구적이라는 인식이 지배적이었습니다.

이데올로기를 초월하는 문화

20세기 공산당의 집권 이후, 유교와 전통 문화는 한때 배척당하기도 했으나, 결국 강력한 문화적 유산은 이데올로기를 넘어섰습니다. 현대 중국 정부가 추진하는 '중국몽' 역시 경제적 강대국을 넘어 중화 문명의 영광을 회복하려는 문명적 야망을 담고 있습니다.

"문화적 영향력의 확산"

동아시아 문화권

중국 문명은 한국, 일본, 베트남 등 주변국에 한자, 유교, 불교, 율령 제도 등 문명의 핵심 요소를 전파하여 동아시아 문화권이라는 거대한 영역을 형성했습니다. 중국은 근대적 국경을 넘어 이 문화권의 종주국으로서의 위상을 오랫동안 누려왔습니다.

결론적으로, 중국을 '중화인민공화국'이라는 현재의 정치적 테두리(국가)로만 한정하는 것은 수천 년간 지속된 그 복잡하고 역동적인 본질을 간과하는 것입니다. 중국은 고대부터 지금까지, 다양한 민족과 지역을 하나의 문자로 묶어내고, 통일적인 사상(유교 등)으로 지배하며, 외부의 침입조차 흡수해 버리는 강력한 흡인력을 지닌 거대한 문화 시스템이자 문명권이라고 보는 것이 더 정확한 해석이라 할 수 있습니다.