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길고양이가 사라진 세상, 생태계는 어떻게 될까?

길고양이, 즉 도심과 시골의 경계 혹은 인간 거주지 주변에서 자유롭게 살아가는 고양이들은 종종 인간과 복잡한 관계를 맺고 있다. 이들은 때때로 귀엽고 친숙한 존재로 여겨지지만, 또 한편으로는 쓰레기를 뒤지고 소음을 유발하거나 생태계에 악영향을 주는 침입종으로 간주되기도 한다.

그렇다면, 만약 길고양이가 이 세상에서 완전히 사라진다면, 과연 생태계와 인간 사회에는 어떤 변화가 일어날까?

1. 도시 생태계의 변화

길고양이는 도시 생태계에서 상위 포식자 중 하나로 기능한다. 특히 설치류(쥐, 들쥐 등)의 개체 수 조절에 큰 역할을 한다. 만약 이들이 사라진다면, 쥐의 개체 수가 폭발적으로 증가할 가능성이 크다.

쥐는 전염병의 매개체로 알려져 있으며, 곡물과 음식물을 훼손하여 경제적 손실을 야기한다. 따라서 길고양이가 없는 도시에서는 쥐를 방제하기 위한 화학적 살충제 사용이 증가할 것이고, 이는 또 다른 생물종과 인간 건강에 악영향을 끼칠 수 있다.

게다가 고양이는 도심 속 작은 파충류나 조류의 개체 수를 억제하는 역할도 수행한다. 고양이가 사라질 경우 이들 종이 급증하거나, 혹은 생태계 내 경쟁 종 사이의 균형이 무너져 특정 종만 지나치게 번성하는 현상이 발생할 수 있다. 이러한 불균형은 결과적으로 도시 생태계의 다양성과 복잡성을 저하시킨다.

2. 농촌 생태계에서의 영향

농촌이나 외곽 지역에서도 길고양이는 필수적인 역할을 한다. 농작물에 피해를 주는 설치류의 개체 수를 조절하는 것은 물론, 뱀이나 해충 등 다양한 생물종과의 먹이 경쟁을 통해 생태계 내 균형을 유지하는 데 기여한다.

고양이가 사라지면 농촌 지역에서는 곡식과 식량이 설치류에 의해 더 큰 피해를 입을 수 있으며, 이로 인해 농업 생산성에도 타격을 입을 수 있다.

또한, 고양이가 포식자로 존재함으로써 다른 동물들의 행동 패턴이 조절되기도 한다. 예컨대, 일부 야생조류나 파충류는 고양이의 존재로 인해 주 활동 시간대를 조절하거나 번식지 선택에 영향을 받는다. 이런 상호작용은 생태계 내에서 균형을 이루는 중요한 요인 중 하나다.

3. 생물다양성과의 상호작용

한편, 길고양이는 본래 야생동물이 아닌 인간에 의해 길들여진 동물이라는 특수한 위치에 있다. 그럼에도 불구하고 이들은 많은 나라에서 야생 조류와 희귀 동물들을 위협하는 주요 요인으로 지목된다.

호주나 뉴질랜드처럼 고양이의 포식 본능에 취약한 고유종들이 많은 지역에서는, 고양이의 존재가 생물다양성에 심각한 위협이 되고 있다. 이런 지역에서는 오히려 ‘길고양이가 사라지는 것’이 생태계 회복에 긍정적인 효과를 가져올 수 있다.

그러나 도시나 농촌의 경우, 고양이의 부재가 곧 생물다양성의 확대를 의미하지는 않는다. 고양이가 빠진 생태계에서는 다른 포식자나 경쟁종의 개체 수가 비정상적으로 증가하거나, 생태적 공백으로 인해 예기치 못한 문제가 발생할 수 있다. 이는 생물다양성이 단순히 종의 수가 많아지는 것이 아니라, 각 종이 유기적으로 연결되어 있다는 점을 보여준다.

4. 인간과의 관계 변화

생태계뿐만 아니라 인간과의 관계도 변화할 것이다. 길고양이는 많은 사람들에게 위로와 정서적 안정감을 제공해왔다. 특히 고독한 도시인들에게 있어 길고양이는 일종의 심리적 교감 대상이 되며, 자발적인 급식소나 TNR(중성화 후 방사) 활동을 통해 공동체적 연대감을 형성하기도 한다.

만약 길고양이가 사라진다면, 이러한 문화적·정서적 소통의 공간도 사라지게 된다. 반면, 길고양이로 인한 민원과 사회적 갈등, 지역사회 내 찬반 논쟁 등도 줄어들 가능성이 있다. 이는 인간과 동물의 공존 방식을 다시 한 번 성찰하게 만드는 계기가 될 수 있다.

결론

길고양이가 존재하지 않는 세계는 단순히 ‘귀여운 고양이의 부재’만이 아니라, 생태계 내 먹이사슬의 단절, 설치류 증가, 생물다양성 위협, 인간-동물 관계의 변화 등 복합적인 영향을 야기할 것이다.

어떤 지역에서는 긍정적인 변화가 있을 수 있지만, 대부분의 경우 자연과 도시, 인간 사이의 미묘한 균형이 무너질 위험이 크다. 따라서 우리는 길고양이와의 공존 방식을 고민해야 하며, 그들의 존재가 가지는 생태적 가치를 과소평가해서는 안 된다.