치타는 왜 사자 무리 근처에 있을까? – 약자의 대담한 생존 전략 > 동물

치타는 왜 사자 무리 근처에 있을까?

약자의 대담한 생존 전략

아프리카 초원에서 가장 빠른 사냥꾼, 치타. 시속 110km/h에 달하는 속도로 짧은 거리 사냥에서는 무적입니다. 하지만 그 빠른 다리에도 불구하고, 치타는 먹이사슬의 최상위 포식자가 아닙니다. 오히려 사자, 하이에나, 표범 등 다른 육식동물들에 비해 상대적으로 약한 위치에 놓여 있죠.

그런 치타가 종종 사자 무리 근처에서 활동하는 모습이 포착되곤 합니다.

“왜 위험한 사자 근처에 머물까?”

“도망쳐야 마땅한 상황에서 왜 그 근처를 어슬렁거릴까?”

이번 글에서는 치타가 사자 무리 근처에 있는 이유, 그 뒤에 숨겨진 전략적 생존 방식을 상세히 살펴보겠습니다.

1. 사자는 치타에게 위협적인 존재

먼저 전제를 하나 짚고 가야 합니다.

사자는 치타에게 실제로 매우 위험한 동물입니다.

▷ 사자는 치타를 경쟁자로 인식하고 새끼나 성체를 죽이기도 함

▷ 사자와 마주쳤을 경우, 치타는 거의 대부분 도망을 선택

▷ 특히 치타의 새끼는 사자, 하이에나, 독수리 등에 취약하여 생존율이 매우 낮음 (첫 해 생존률 약 10% 이하)

그럼에도 불구하고 치타는 왜 사자의 ‘그림자 근처’를 맴도는 것일까요?

2. 사자 근처 = 하이에나 회피 구역?

사자와 치타는 경쟁 관계지만, 하이에나는 치타에게 훨씬 더 실질적인 위협입니다.

▷ 하이에나는 치타의 사냥감을 자주 빼앗아감

▷ 먹이 빼앗는 확률은 하이에나가 사자보다 훨씬 높음

▷ 하이에나는 강한 사회성으로 집단 사냥도 가능하여, 치타 입장에서는 훨씬 피하고 싶은 존재

그런데 재미있는 사실은, 하이에나는 사자 무리를 기피합니다.

사자와 하이에나는 서로 먹이 경쟁, 영역 싸움, 새끼 살해까지 불사하는 천적 관계에 가깝기 때문입니다. 따라서 치타는 하이에나를 피하기 위해 상대적으로 덜 위험한 사자 영역 가장자리에 위치하는 전략을 택합니다.

이는 마치 "더 위험한 적을 피하기 위해 그보다 덜 위협적인 적 근처에 머문다"는 선택적 리스크 관리로 이해할 수 있습니다.

3. 사자의 주변부는 ‘포식자 중립지대’

사자의 활동 반경 중심부는 위험하지만, 가장자리, 주변 경계 지역은 의외로 상대적으로 안정된 공간입니다.

▷ 사자들은 주로 무리 중심부에서 새끼를 키우고 사냥을 집중

▷ 가장자리로 갈수록 사자의 밀도도 낮아지고, 하이에나나 표범의 활동도 줄어듦

▷ 이런 ‘중간 지대’는 치타에게 전략적 피난처가 될 수 있음

결국 치타는 사자도 많지 않고, 하이에나도 덜 오는 경계선을 잘 이용해 생존과 사냥을 병행하고 있는 셈입니다.

4. 사자가 먹고 난 뒤 생기는 기회

치타는 가끔 사자가 먹고 남긴 사체에서 기회를 얻기도 합니다.

▷ 주로 새끼 치타나 수컷 단독 개체가 사자의 사냥 후 일정 시간이 지난 뒤 접근

▷ 이는 위험하지만, 높은 사냥 실패율을 보완하는 방식으로 사용됨

▷ 치타는 스스로 사냥하는 능력이 뛰어나지만, 먹이를 지킬 힘이 약하기 때문에 기회 포착도 전략 중 하나

즉, 치타는 단순히 사자 근처에 머무는 것이 아니라, 먹잇감 이동 패턴, 냄새, 시각 정보를 분석하며 리스크를 감수하고 행동하는 것입니다.

5. 진화적 전략으로 굳어진 행동

이러한 치타의 사자 근처 활동은 우발적인 행동이 아니라, 진화적 전략입니다.

▷ 긴 시간 동안 치타는 가장 효율적인 생존 위치를 찾아내 왔음

▷ ‘사자의 그림자 안’이라는 공간은 역설적으로 최소한의 안전과 기회를 모두 제공

▷ 이로 인해 일부 지역에서는 치타 개체수가 사자 밀도에 일정 비율 따라붙는 현상도 나타남

생존 경쟁 속에서 치타는 단순한 빠른 사냥꾼을 넘어서, 생태계의 정교한 전략가로서 진화해온 셈입니다.

6. 인간 사회와의 유사성 – 약자의 전략

치타의 행동은 인간 사회에도 통하는 교훈을 줍니다.

▷ 강자를 무조건 피하는 것이 능사가 아니다

▷ 더 큰 위협을 피하기 위해 상대적으로 안전한 위험을 감수하는 선택

▷ 최상의 환경이 아닌 차악을 선택하는 현실적 생존 전략

이는 치열한 경쟁 사회에서 약자의 생존 방식, 위기 속 전략적 판단과도 맞닿아 있습니다.

결론: 치타는 약하지만 어리석지 않다

치타는 사자보다 약하고, 하이에나보다 밀리는 존재지만, 자연 속에서 가장 똑똑한 생존 전략가 중 하나입니다.

사자의 무리 근처에 머무는 이유는 단순한 실수나 무지가 아니라, 위험 중에서도 최선의 안전을 찾기 위한 계산된 선택인 것입니다.

빠르기만 한 사냥꾼이 아니라, 기회를 읽고 리스크를 조율하는 생태계의 전략가, 그것이 바로 우리가 잘 몰랐던 치타의 진짜 모습입니다.