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[특집 심층분석] 김정은 급사 시, 한반도는 어디로 가나

북한 권력 공백이 불러올 군사·정치·외교적 파장

한반도의 운명을 뒤흔들 변수는 언제나 북한 내부에 있다. 특히 최고지도자의 갑작스러운 부재는 체제 전체를 뒤흔드는 급변 사태를 초래할 수 있다. 만약 김정은 북한 국무위원장이 돌연 급사한다면, 북한과 주변국들은 어떤 상황에 직면하게 될까. 전문가들은 “권력의 제도적 승계 시스템이 부재한 북한에서 혼란은 피하기 어렵다”고 입을 모은다.

■ 0~72시간: 철저한 정보 통제와 군사 긴장

김정은의 급작스러운 사망이 발생할 경우, 북한 내부의 첫 대응은 ‘정보 통제’와 ‘체제 결속’이 될 가능성이 높다. 조선중앙통신이나 노동신문 등 관영 매체는 사망 사실을 즉시 발표하기보다 일정 시간 비공개로 두며, 내부 간부들을 모아 긴급대책 회의를 열 것으로 보인다.

군부는 동시에 전국적인 경계 태세를 최고 수준으로 격상하고, 핵무기와 미사일 부대의 지휘 체계를 재확인할 것이다. 과거 김정일 사망 당시에도 핵심 인물들이 즉각 평양으로 집결해 권력 공백을 메우려 했던 전례가 있다. 이번에도 ‘공포보다 안정’을 우선시하는 체제 특성상, 대중에게는 통제된 애도와 충성의 분위기가 조성될 것으로 예상된다.

■ 권력 승계의 향방: 김여정인가, 집단지도체제인가

문제는 김정은 이후다. 헌법상 승계 규정이 명확하지 않은 북한에서, 다음 지도자가 누가 될지 예단하기는 어렵다. 다만 전문가들은 네 가지 시나리오를 가장 유력하게 거론한다.

첫째는 ‘사전 준비된 승계 시나리오’ 다. 김정은이 생전에 특정 인물 혹은 집단에게 후계 준비를 맡겼을 가능성이 있다면, 당과 군부의 신속한 합의로 새로운 지도부가 등장할 수 있다. 이 경우 내부 동요는 비교적 최소화될 전망이다.

둘째는 ‘김여정 중심 체제’ 다. 김 위원장의 여동생 김여정은 이미 선전·대남·대외 업무를 주도하며 실질적 2인자 위치를 구축했다. 여성이 북한 최고지도자가 된 전례는 없지만, ‘김씨 혈통’이라는 상징성과 엘리트층의 충성 결집이 가능하다면 실권을 쥘 수 있다.

셋째는 ‘집단지도체제’ 가능성이다. 당 정치국과 군부가 공동으로 권력을 행사하는 형태로, 일정 기간 ‘집단 지도부’가 국가 운영을 맡을 수 있다. 이는 불안정하나, 내부의 잠정적 합의가 가능하다는 점에서 현실적인 절충안으로 꼽힌다.

마지막으로, ‘군부 주도의 쿠데타’ 시나리오도 있다. 급변 상황에서 일부 군부 세력이 무력으로 권력을 장악하려는 시도가 일어날 수 있다. 이는 핵 통제권 혼선, 우발적 충돌 등 한반도 전체를 불안정하게 만드는 위험한 결과를 낳을 수 있다.

■ 핵무기 통제와 국제적 우려

북한은 핵무기 통제 체계를 극도로 중앙화해 왔다. 그러나 지도자 사망으로 최고 명령권이 공백 상태가 되면, 핵·미사일 운용체계에 혼선이 발생할 수 있다. 미국과 한국은 물론 중국도 가장 우려하는 부분이 바로 이 지점이다. 핵무기가 흩어지거나 통제되지 않을 가능성은 낮지만, 정치적 혼란 속에서 도발이 오판으로 이어질 위험은 배제할 수 없다.

이에 따라 미국과 한국은 초기 72시간 내 정찰위성·전자정보자산을 총동원해 북한의 핵 기지·미사일 발사대 움직임을 면밀히 추적할 것으로 예상된다.

■ 난민과 경제 불안, 내부 붕괴 가능성

권력 공백이 장기화하면 북한 사회의 경제적·사회적 불안은 급속히 확대될 가능성이 있다. 식량난과 에너지 부족이 심화되고, 지방 단위의 통제력이 약화되면 주민 탈출이 늘어날 수 있다. 특히 중국과의 접경 지역은 대규모 난민 이동의 중심지가 될 수 있으며, 중국은 국경을 봉쇄하거나 난민을 신속히 송환하는 방식으로 ‘내부 유입’을 차단하려 할 것이다.

중국 정부는 “안정이 최우선”이라는 기조 아래, 어떤 형태로든 북한 내부 질서가 완전히 붕괴하는 사태는 막으려 할 가능성이 높다.

■ 주변국의 긴급 대응 시나리오

한국 정부는 사태 발생 즉시 국가안전보장회의(NSC)를 열고, 군의 경계 태세를 최고 수준으로 상향할 것이다. 한미연합사는 정보공유를 강화하고, 북한 내부 상황을 실시간 감시한다. 미국은 일본과 함께 한반도 주변 해역에 전략자산을 배치하며 억제력을 과시할 수 있다.

중국은 접경지역에 병력을 증강 배치하고, 비공식 외교채널을 통해 한·미 측에 ‘군사개입 자제’를 요구할 가능성이 있다. 일본은 자국민 보호 및 미사일 경보체계를 강화하고, 미·한과의 협력 강화를 선언할 것이다.

전문가들은 “이 시기에는 오판이 가장 위험하다”고 지적한다. 북한 내부 혼선이 군사적 충돌로 비화하지 않도록 각국이 최대한 자제하고 조율하는 것이 관건이라는 것이다.

■ 1~6개월: 분기점에 선 북한 체제

시간이 흐르면서 북한 체제는 두 갈래 길 중 하나로 향할 가능성이 높다.

첫째는 ‘안정적 승계’ 다. 김여정 또는 집단지도체제가 내부 합의를 이뤄 체제를 빠르게 재정비한다면, 단기적 혼란은 진정될 수 있다.

둘째는 ‘권력투쟁의 장기화’ 다. 군과 당, 측근 세력 간의 갈등이 심화되면 국지적 충돌이나 도발이 잇따를 수 있다.

이 경우 중국의 개입 가능성이 높아지고, 남북 관계는 급속히 경색될 것이다.

국제사회는 인도적 위기에도 대비해야 한다. 대규모 식량 부족, 난민 발생, 의료 붕괴 등 복합 위기가 현실화될 수 있기 때문이다. 한국 정부는 비공식적으로라도 난민 수용 및 인도지원 루트를 검토해야 하며, 미국·중국과의 공조 역시 필수적이다.

■ 결론: ‘누가, 얼마나 빨리 통제하느냐’가 관건

결국 사태의 향방을 가르는 것은 한 가지다.

바로 누가, 얼마나 신속하게 내부 엘리트를 결속시키고, 군부의 충성을 확보하느냐 이다. 제도적 승계가 부재한 북한에서 권력은 인물과 네트워크, 충성심의 산물이다. 만약 김여정이 중심이 되어 빠른 승계를 완성한다면 체제는 비교적 안정적으로 유지될 것이다. 그러나 내부 권력투쟁이 길어질 경우, 한반도는 다시금 냉전의 긴장 속으로 빠져들 수 있다.

한국과 주변국들은 이미 ‘급변사태 대비계획’을 다층적으로 마련해두고 있다. 그러나 실제 상황이 닥쳤을 때, 가장 중요한 것은 냉정함과 정보의 정확성이다. 김정은의 갑작스러운 부재가 현실이 되는 순간, 한반도는 다시 한 번 역사적 시험대 위에 오를 것이다.